张万年早年参加革命，立下赫赫战功。1978年3月，张万年被选派到解放军军事学院高级系学习，同年12月，任43军副军长兼127师师长。对越反击战开始后，在自卫反击战中，张万年靠前指挥、出奇制胜、五战五捷、威震敌胆，为保卫边疆立下了赫赫战功，所属部队两次受到前指通令表彰。

自卫反击战打响时，张万年作为师长率“铁军师”称号的一二七师到越参加战斗。“铁军师”师长张万年用兵如神，熟悉地形和敌军特点，因此，敌军对他是既惧怕又恼怒，甚至打出了“消灭一二七，活捉张万年”的标语口号。

张万年在越军事重镇谅山外围的支马、禄平地区接连打了四仗,四战四捷,歼敌2100多名。

战前，张万年多次召集全师排以上干部开会，分析敌我双方的兵力部署、作战特点、具体打法。他亲自参与训练计划的制订，带领全师投入了全方位、高强度的适应性训练。

在走、打、藏上加强临战训练，他要求部队练出在亚热带山岳丛林地中能行军，能隐蔽，能近战、夜战，能充分发挥手中武器的最大威力。在战斗发起前，张万年还组织了一场实兵实弹演习，特意选在下着倾盆大雨的夜间进行。当时43军军长褚传禹进行了现场观摩，演习结束后对127师排以上干部们讲话：“张副军长都把你们练到这个样子了，要是再不能打仗，就没有道理了！”

战事开始后，战情瞬息万变，越军的残忍程度，大大超过我军想象。127师在攻打禄平县城的时候，越人民军332师的女子特攻队竟然毫无人性的使用了美军在越战时遗留下来的化学毒武器，这造成127师战士一些伤亡。

得知越寇使用了化学武器致使我军将士伤亡后，张将军怒发冲冠。他去野战医院看望受伤的战士时，看着缠满绷带，躺在病床上，奄奄一息的战士，张万年很是悲愤，他说：“一定替你们报仇。”

发动总攻之前，针对越军女兵使用化学武器的行为，张万年对身边的参谋说：“除了379、381、380团外，再派两个防化分队上去，这支残忍的越军队伍，要用火烧死她们！”

在攻占禄平的战斗中，127师经过奋战，打垮了越军主力，为被化学武器毒害的战友们报了仇。